もう片方の集団には、先頭にずんぐりとした男が立っている。緑色の法衣を着てはいるが、その顔は岩石のように節くれだっており、巨大な金棒を片手で地面に 突きたてながら窪んだ目で相手をジッと見ているため、暗がりで見るとまるで鬼のようであった。その隣には、法衣を胸甲の上に羽織った赤い髪の女と、ギョロリとした目を落ち着きなく動かしてい る猫背の男が立つ。彼らから少し離れた後方には、魔術師の衣装を着た者が3人、一列に並んで手を前に掲げている。中央に立つ茶色い髪のエルフの魔術 師が手をかざすと、3人は一斉に手で印を切り詠唱を始めた。
時を同じくして、対峙していたローブの集団が皆、一直線に走り出す。その体は次第に膨れ上がっていき、ついには着ていたローブを内側から破り去ると、中から黒い毛皮に覆われた熊のような巨体が身を露にした。
「ワーベアよ、グリドルト」 赤い髪の女は盾を構えて一歩退くが、グリドルトと呼ばれた鬼のような顔の男は、金棒を地面に突いたまま微動だにしない。
ワーベアがあと2メートルほどの距 離にまで迫り、鋭い爪でグリドルトを捉えようとした時、後方のエルフの魔術師の両手から豪火球が発射された。火球はグリドルトの目の前で向けて 大きく炸裂し、6体のワーベア達を包み込む。その後を追うように、エルフの隣で詠唱していた小柄なノームの女も同じ火球を放ち、業火に焼かれ咆哮するワー ベアの集団に向けて落とした。二重に覆いかぶさった魔法の炎の渦は、中で動く者全てを焼き尽くす。グリドルドは未だ金棒を地面に突いたまま一歩も動かず、焼け焦げるワーベア達を見下ろしていた。 後方で詠唱をしていたもう1人の魔術師は、それを見て呪文の詠唱を途中で止めて手を降ろす。
炎が消え、炭のようになったワーベアの残骸を見て、猫背の男が足音も無く玄室の奥に向かった。部屋の奥には宝箱が置かれており、それを目指して軽やかに石床の上を跳ぶ。
「フィラベル、まだ奥の暗闇に何かいるぞ」 グリドルトが低い声で呼び止めると、猫背の男はビクッと動きを止めて、キョロキョロと辺りを見回す。
「冗談だ」
グリドルトが、ぶ厚い頬を持ち上げ二カッと笑う。
「よしてくれよ、心臓に悪いじゃねえか」 猫背の男はホッとして、宝箱に向かって再び駆ける。
「フィラベルをあまりからかうのは止めてくださいよ。一度死んで以来、本気で暗闇を怖がっているんですよ」
エルフの魔術師がたしなめた。このノーム族の盗賊フィラベルは、以前にニンジャの集団に暗がりから奇襲を受けた際、カタナで首を刎ねられた挙句、カント寺院での蘇生に失敗し、まさに生死の境を彷徨っていたのだ。
「すまんな、退屈な戦いだったものだから、ちょっと面白味が欲しくてな」
低く潰れたような声で、グリドルトはまた笑った。
エルフの魔術師ユーレントは、訓練所を出て以来雇われの魔術師としていくつかのパーティーの下で修行を積んでいたが、数週間前に同期生の盗賊フィラベルと 魔術師リトセスと共に自身のパーティーを組んだ。このグリドルトも、その際にスカウトした僧侶であった。彼はこの国から遠く離れた異国から来た者で あったが、すぐにこの国の習慣にも馴染み、パーティーの中でも上手くやっている。
グリドルドの隣に立つ、法衣を着た赤い髪の女は、後方の魔術師の男に向かって言った。
「ガル、何で途中で呪文を止めたの？前衛が敵の攻撃を守備している間に後衛の3人が呪文で一斉攻撃するのが、この戦術の基本だったはずでしょ。もしあれで仕留められてなかったら、誰かが大怪我していたかもしれないのに」
そう言われた魔術師は、落ち着いた様子で悪びれもせずに答えた。
「あの2発で敵は間違いなく全滅したと思ったから、無駄撃ちを控えて温存しておいたんだよ」 魔術師はそう言ってローブのフードを降ろすと、法衣を着た女と同じ赤色の髪の、瓜二つの顔が現れた。まるで双子のようであったが、その声は法衣の女よりもやや低い。
「そんな勝手な判断が惨事につながることもあるから言っているの」
「はいはい、分かったよ。以後気をつけます」
魔術師は、分かったのか分からないのか、気のない口調で返事をした。
隣にいる、もう1人のノームの女魔術師リトセスが小声で囁く。
「アルは相変わらずきっついね。あんたも少しは反省した素振りを見せなよ。私にまでとばっちりが来ちゃうでしょ」
「姉さんは周囲に染まりやすいからね。昔は僕にも優しかったのに、すっかりこの町の殺伐とした空気に影響されて厳しくなってさ。まあ、格好だけだから大丈夫だよ」
この二人、僧侶アルゼティと魔術師ガルフローネは姉弟であり、訓練所を卒業した後に、パーティーメンバーを集めていたユーレントの元に加わった。弟のガル フローネは、まだ少年といえる年齢でありながらも訓練所修了時には15という平均より遥かに高いスコアを出し、その才能が期待される魔術師であった。
「まあまあ、何にせよ皆が無事でよかったです。ここも問題は無さそうですから、先に進みましょう」
魔術師ユーレントが皆に声をかける。グリドルトが先頭を歩くと、一同は奥の扉に向かって後ろに続いた。
「ま、待ってくれよ！」 フィラベルも手早く開錠を終えて、箱の中に入っていた宝を掴んで後を追う。この男は臆病ではあるが、罠の開錠にかけては随一の実力を持っていた。
「地下4階は危険だとか言われてたけど、今のところ全然大したことないよな」
「あんたはさっき何もしてなかったでしょ。今度は私の代わりに戦いなさいよ」
ガルフローネとリトセスが歩きながら言葉を交わす。少し大人びた者の多いパーティーの中で、年の近いこの2人は話が合うようであった。
ユーレントは現在のパーティー構成には自信を持っていた。十分に修行を積んだ魔術師が後列から3人で魔法を放てば、いかなる大軍であろうと一方的に殲滅で きる、と彼は以前より考えており、そこに丁度良くそれを実現できるメンバーが見つかったため、彼の戦略は身を持って実証された。本当であれば、魔法が通用 しない相手と対峙した時のために、パーティーの最前線で盾となり剣となる戦士を1人は加えたいところであったが、このグリドルトという男が十分にその代役 を果たしてくれる。この岩のような肉体を持つ外来種ドワーフの僧侶は、戦士に匹敵するパワーと耐久力に加え、術法の腕前もかなりのものであったため、 今や無くてはならない存在であった。
「このメンバーならば可能だ。アミュレットを奪還し、この国の英雄になってやる。 ―」
ユーレントは確信めいた思いを秘め、狂王の試練場の薄暗い石床を歩く。
